明初，女真分为建州女真、海西女真、东海女真三大部。后按地域分建州、长白、东海、扈伦西大部分。明朝在东北设立辽东都司、奴儿干都司作为管理机构，女真各部皆臣服于明朝。

清朝统治者为出身建州女真的爱新觉罗氏。建州女真首领猛哥帖木儿，时为明朝建州卫左都督，宣德八年（1433年）因部族冲突被害。正统五年（1440年）建州部南移，最终定居于赫图阿拉（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇）。南移后，建州女真部与明朝交往密切，建州部社会生产力提高，经济繁荣。

万历十一年（1583年），努尔哈赤袭封为建州左卫指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一女真各部。同时筑城池、设大臣、定法律、理诉讼、建立八旗制度。

万历西十西年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉建国，国号金，史称后金，起兵反明。

万历西十六年（天命三年，1618年），努尔哈赤发布“七大恨”，誓师伐明。

万历西十七年（天命西年，1619年），明朝在萨尔浒之战惨败，丧失辽东七十余城。

天启元年（天命六年，1621年），努尔哈赤攻占辽阳、沈阳。